3) Mémoire informatique et supports les plus courants

Les supports de la mémoire sont très variés et jouent essentiellement sur deux grands besoins, celui de l’encombrement minimal, et celui de l’espace de stockage. Nous allons en présenter trois biens connus : le disque dur, la clé USB et le DVD.

a) Le disque dur

Le disque dur est l'organe servant à conserver les données de manière permanente, contrairement à la mémoire vive, qui s'efface à chaque redémarrage de l'ordinateur, c'est la raison pour laquelle on parle parfois de mémoire de masse pour désigner les disques durs. Il est assimilable à une mémoire ROM réinscriptible, mais son principe de fonctionnement est très différent (se base sur les champs magnétiques).

Un disque dur est constitué de un à huit disques rigides en métal, en verre ou en céramique, empilés à une très faible distance les uns des autres et appelés plateaux. La lecture et l'écriture se fait grâce à des têtes de lecture situées de part et d'autre de chacun des plateaux. Ces têtes de lecture/écriture se déplaçant à la surface des plateaux sur un coussin d’air. L'ensemble de cette mécanique de précision est contenu dans un boîtier totalement hermétique, car la moindre particule peut détériorer la surface du disque.

b) La clé USB

Une clé USB est un périphérique de stockage amovible de petit format pouvant être branché sur le port USB d'un ordinateur. Elle embarque dans une coque plastifiée un connecteur USB et de la mémoire flash, une mémoire possédant les caractéristiques d'une mémoire vive mais dont les données ne se volatilisent pas lors d'une mise hors tension.
Ainsi une clé USB est capable de stocker jusqu'à plusieurs gigaoctets de données, tout en étant capable de conserver les données lorsque l'alimentation électrique est coupée, c'est-à-dire lorsque la clé est débranchée. Une clé USB est très pratique pour des utilisateurs nomades car elle est très facile à transporter et peut contenir une grande quantité de documents et de données.

c) Le CD et le DVD

Comme son nom l'indique, le CD-ROM et ses dérivés sont de la mémoire morte (ROM) mais qui est "portable". Le DVD a une plus grande capacité de stockage que le CD. Voilà pourquoi on stocke plutôt de la musique sur un CD et des films sur un DVD.
Le CD et le DVD sont en fait des supports optiques de stockage. Ces disques sont équipés d'une surface réfléchissante. Les informations y sont conservées sous forme de tâches microscopiques et lues par la réflexion d'un faisceau laser. Les premiers disques compacts ont été construits en 1980 et les premiers DVD en 1995. Contrairement aux disques durs, les modifications des informations stockées sur ces supports sont restreintes voire impossibles (mémoires mortes), ils sont alors utilisés essentiellement pour le stockage à long terme des données informatiques.